O que parecia ser um inocente presente de Natal, 24 coelhos ingleses, em 1859 se tornaria a “invasão biológica mais devastadora” da Austrália, de acordo com um novo estudo da Proceedings of the National Academy of Sciences.
Os coelhos selvagens não são nativos da Austrália e são considerados uma espécie invasora. Os agricultores dizem que os animais se multiplicam rapidamente e destroem suas plantações e terras, o que pode levar à erosão maciça do solo e outros problemas ambientais.
“As invasões biológicas são uma das principais causas de problemas ambientais e econômicos”, escreveram os pesquisadores.
“A colonização da Austrália pelo coelho europeu é uma das invasões biológicas mais icônicas e devastadoras da história registrada”.
Usando relatos históricos, os pesquisadores conseguiram reunir evidências genéticas ligando essa invasão a coelhos ingleses importados em 1859 por um colono chamado Thomas Austin, rastreando a população até o local de nascimento de Austin na Inglaterra.
De acordo com os registros, Austin começou com apenas 24 coelhos em sua extensa propriedade em Melbourne. Mas, em três anos, os animais se multiplicaram aos milhares – e continuaram a se reproduzir, observaram os pesquisadores.
“Nossas descobertas mostram que, apesar das inúmeras introduções na Austrália, foi um único lote de coelhos ingleses que desencadeou essa invasão biológica devastadora – cujos efeitos ainda são sentidos hoje”, disse o principal autor Joel Alves, também pesquisador do Universidade de Oxford.
“Esse único evento desencadeou essa enorme catástrofe na Austrália; a taxa de colonização mais rápida para um mamífero introduzido já registrada.”
Embora Austin não tenha sido a primeira pessoa a introduzir coelhos na Austrália – cinco dos animais estavam a bordo da Primeira Frota de navios britânicos que chegaram em Sydney em 1788 e pelo menos mais 90 importações foram feitas nos 70 anos seguintes – foi o descendente de seus 24 coelhos que viriam a dominar o continente, segundo o estudo.
O estudo concluiu que quase todos os 200 milhões de coelhos selvagens da Austrália podem ser atribuídos ao fatídico presente recebido em 1859.
“A mudança ambiental pode ter tornado a Austrália vulnerável à invasão”, disseram os pesquisadores. “Mas foi a composição genética de um pequeno grupo de coelhos selvagens que desencadeou uma das invasões biológicas mais icônicas de todos os tempos.”
Os pesquisadores também estudaram como a população de coelhos conseguiu sobreviver e prosperar na natureza selvagem da Austrália.
